A fortaleza situa-se ao Norte da Ilha de Santa Catarina, entre as praias de Jurerê e do Forte, a 25 km do centro de Florianópolis. Para chegar lá, deve-se ir até o final de Jurerê Internacional (na sede de praia do Clube 12 de Agosto) e dobrar à esquerda. Há um pequeno trecho de estrada de chão.
Construída entre 1740 e 1744 pelo Brigadeiro Silva Paes para cruzar fogos com as fortalezas de Ratones e de Anhatomirim, a fortaleza tem os edifícios principais (Casa do Comandante, Paiol da Pólvora, Quartel da Tropa, Cozinha, Capela, Casa da Guarda e Calabouço) distribuídos em três terraplenos, interligados por rampas. A Bateria São Caetano, a 100 metros de distância, complementou, a partir de 1765, a defesa do lado leste da fortaleza. Em 1777, a fortaleza de São José foi tomada pelos espanhóis que invadiram a região. Após este episódio, ela foi abandonada. Em 1938, já arruinada, foi tombada em âmbito federal. Sofreu obras parciais de recuperação, até que em 1991 1992 foi restaurada, tendo agora espaço para exposições dos registros da prospecção arqueológica que sofreu, de aspectos relacionados ao seu cotidiano e às obras de restauração, além do artesanato de referência cultural, inclusive a renda de bilro, lembrando que no litoral catarinense é onde existe a maior concentração de rendeiras do país.
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